什么是即時(shí)通訊？IM是英文Instant Messaging的縮寫，中文翻譯成“即時(shí)通訊”，根據(jù)美國著名的互聯(lián)網(wǎng)術(shù)語在線詞典NetLingo的解釋，其定義如下：“Instant Messaging（讀成I-M）縮寫為IM或IMing，它是一種使人們能在網(wǎng)上識別在線用戶并與他們實(shí)時(shí)交換消息的技術(shù)，被很多人稱為電子郵件發(fā)明以來最酷的在線通訊方式，典型的 IM是這樣工作的：當(dāng)好友列表（buddy list）中的某人在任何時(shí)候登錄上線并試圖通過你的計(jì)算機(jī)聯(lián)系你時(shí)，IM系統(tǒng)會(huì)發(fā)一個(gè)消息提醒你，然后你能與他建立一個(gè)聊天會(huì)話并鍵入消息文字進(jìn)行交流。 IM被認(rèn)為比電子郵件和聊天室更具有自發(fā)性，甚至你能在進(jìn)行實(shí)時(shí)文本對話的同時(shí)一起進(jìn)行WEB沖浪（surf）。目前有多種競爭的IM服務(wù)，不幸的是沒有標(biāo)準(zhǔn)：即你想與之進(jìn)行即時(shí)通訊對話的人必須使用和你一樣的IM系統(tǒng)。另一個(gè)不利因素是IM還沒有為安全性使用目的而設(shè)計(jì)。”

　　除NetLingo的定義之外，還有一些其他定義，但由于NetLingo在互聯(lián)網(wǎng)專業(yè)詞匯釋義方面具有比較大的影響，因此基本上都以此定義作為基礎(chǔ)，同時(shí)NetLingo是在線更新的詞典，它會(huì)經(jīng)常針對互聯(lián)網(wǎng)技術(shù)的變化對詞匯釋義進(jìn)行修改，在本文中對即時(shí)通訊的定義就是最新的，以前的定義中并沒有對標(biāo)準(zhǔn)化或者安全問題進(jìn)行過相關(guān)說明?？紤]到這些因素，本文將基于此定義進(jìn)行研究。

　　即時(shí)通訊的出現(xiàn)和互聯(lián)網(wǎng)有著密不可分的關(guān)系，從技術(shù)上來說，IM完全基于TCP/IP網(wǎng)絡(luò)協(xié)議族實(shí)現(xiàn)，而TCP/IP協(xié)議族是整個(gè)互聯(lián)網(wǎng)得以實(shí)現(xiàn)的技術(shù)基礎(chǔ)，最早期的即時(shí)通訊雛形可以追溯到芬蘭人Jarkko Oikarinen于1988年發(fā)明的一種網(wǎng)絡(luò)聊天協(xié)議IRC（Internet Relay Chat），該協(xié)議僅支持文本聊天，并且也不支持好友列表的概念，1996年第一個(gè) IM產(chǎn)品ICQ發(fā)明后，即時(shí)通訊的技術(shù)和功能開始基本成型，其工作原理開始被人們所了解，但不同廠商實(shí)現(xiàn)即時(shí)通訊技術(shù)原理時(shí)采用的協(xié)議卻有較大的差異，甚至到目前為止世界主要的 IM服務(wù)運(yùn)營商AOL（American Online：美國在線）仍然沒有公布其主要即時(shí)通訊產(chǎn)品AIM（American Instant Messenger）的專用協(xié)議。雖然如此，但我們?nèi)匀豢梢詮囊粋€(gè)提供最基本服務(wù)的 IM系統(tǒng)開始來描述IM的技術(shù)原理，不管目前產(chǎn)品的新功能如何豐富，它必須遵循這些基本原理和結(jié)構(gòu)。

　　首先，用戶A輸入自己的用戶名和密碼登錄即時(shí)通訊服務(wù)器，服務(wù)器通過讀取用戶數(shù)據(jù)庫來驗(yàn)證用戶身份，如果用戶名、密碼都正確，就登記用戶A的IP地址、IM客戶端軟件的版本號及使用的TCP/UDP端口號，然后返回用戶A登錄成功的標(biāo)志，此時(shí)用戶A在 IM系統(tǒng)中的狀態(tài)為在線（Online Presence）。

　　其次，根據(jù)用戶A存儲在IM服務(wù)器上的好友列表（Buddy List），服務(wù)器將用戶A在線的相關(guān)信息發(fā)送到也同時(shí)在線的即時(shí)通訊好友的PC機(jī)，這些信息包括在線狀態(tài)、IP地址、 IM客戶端使用的TCP端口（Port）號等，即時(shí)通訊好友PC機(jī)上的即時(shí)通訊軟件收到此信息后將在PC桌面上彈出一個(gè)小窗口予以提示。

　　第三步，即時(shí)通訊服務(wù)器把用戶A存儲在服務(wù)器上的好友列表及相關(guān)信息回送到他的PC機(jī)，這些信息包括也在線狀態(tài)、IP地址、IM客戶端使用的TCP端口（Port）號等信息，用戶A的PC機(jī)上的IM客戶端收到后將顯示這些好友列表及其在線狀態(tài)。

　　接下來，如果用戶A想與他的在線好友用戶B聊天，他將直接通過服務(wù)器發(fā)送過來的用戶B的IP地址、TCP端口號等信息，直接向用戶B的PC機(jī)發(fā)出聊天信息，用戶B的IM客戶端軟件收到后顯示在屏幕上，然后用戶B再直接回復(fù)到用戶A的PC機(jī)，這樣雙方的即時(shí)文字消息就不通過 IM服務(wù)器中轉(zhuǎn)，而是通過網(wǎng)絡(luò)進(jìn)行點(diǎn)對點(diǎn)的直接通訊，這稱為對等通訊方式（Peer To Peer）。在商用即時(shí)通訊系統(tǒng)中，如果用戶A與用戶B的點(diǎn)對點(diǎn)通訊由于防火墻、網(wǎng)絡(luò)速度等原因難以建立或者速度很慢， IM服務(wù)器還提供消息中轉(zhuǎn)服務(wù)，即用戶A和用戶B的即時(shí)消息全部先發(fā)送到IM服務(wù)器，再由服務(wù)器轉(zhuǎn)發(fā)給對方。早期的IM系統(tǒng)，在IM客戶端和IM服務(wù)器之間通訊采用采用UDP協(xié)議，UDP協(xié)議是不可靠的傳輸協(xié)議，而在 IM客戶端之間的直接通訊中，采用具備可靠傳輸能力的TCP協(xié)議。隨著用戶需求和技術(shù)環(huán)境的發(fā)展，目前主流的即時(shí)通訊系統(tǒng)傾向于在即時(shí)通訊客戶端之間、即時(shí)通訊客戶端和即時(shí)通訊服務(wù)器之間都采用TCP協(xié)議。